时代的洪流，有时带走的是人，有时却造就了他们，也有时候，它让某些人经历了痛苦的煎熬。

杜湘东，原著中是那个从县里走出去的大学生。他的父亲在文化馆卖电影票，母亲则在菜市场卖菜。过去，杜妈妈嫁给杜爸爸时，大家都觉得她是“高攀”了。毕竟，卖电影票这活儿看似体面，还是人人羡慕的“铁饭碗”，而卖菜，却是一份又脏又累的活。

然而，杜湘东能够考上大学，正是因为母亲的辛勤劳作，她每天清晨便开始忙碌，年复一年，四季交替，从早忙到晚。母亲不仅为家里盖了大瓦房，还将杜湘东送进了大学。撑起家庭的，反而是曾被视为“高攀”的母亲，而非那位体面的父亲。

杜妈妈常说，政策给了百姓机会，个体经济的繁荣让她能够通过勤奋致富。可是，再好的政策，最终要靠的是那一滴滴积累起来的汗水。

当杜湘东遇到姚斌彬中风的母亲时，心情复杂，尤其在知道姚斌彬的大拇指已经残疾，几乎成了废人后，内心对母亲的不易感同身受。

最初遇到姚斌彬和徐文国时，杜湘东正处于最困惑、最烦躁、最没有面子的时候。那座监狱不仅关押着罪犯，更束缚了他的灵魂，折磨着他的刑警梦想。虽然成绩优异，名列前茅，但一切都因为关系和背景无法改变。最终，他被分配到了北京的郊区，顶着北京的名号，却在离城市远的一个偏远县城当着狱警。杜湘东对老同学的寒暄，显然不情愿，毕竟，一个在外破大案，另一个则在大山里干些老年痴呆的预防工作。

“干满三年再说。”所长当时对充满抱负的杜湘东承诺，磨练三年便能调动工作。然而，三年过去，这个承诺不过是一个空洞的借口。

小说中，杜湘东与女友刘芬芳结婚后，是否住在城里还是县里发生了争执。电视剧对此有所修改，显示出杜湘东看到美丽的刘芬芳，而自己却在偏远的山里工作，每次约会都要舟车劳顿三小时，这使得他更加想要离开那个破地方。

简单来说，杜湘东最迷茫的时候，遇到了坚韧的徐文国和软弱的姚斌彬，这两个人给他的印象深刻。那个时代，很多年轻人并没有犯大错，只是桀骜不驯，遇上了那个最严格、最冲突的社会浪潮。命运的巧合，促使杜湘东从一开始便对这两人产生了未曾察觉的好奇心。

这也是为何他主动找来做法医的同学为姚斌彬检查伤情，并得知姚的伤是粉碎性骨折，且受伤的是大拇指，几乎成了废人。这一发现触动了杜湘东的善良，但也让他逐渐放松了警惕。

监狱里的劳作，名义上是劳改，实际上却是第二次收入来源，支持财政。姚斌彬和徐文国展现了修理机器、提升产量的技能后，杜湘东对他们的看法又有了新的认知。

刑警的梦依然在心中萦绕，这让他敏锐地意识到，姚和徐的案件绝不简单，尤其是在得知他们涉嫌杀人的消息后，杜湘东仍不相信。于是，他走访了姚斌彬的工作厂和家中，最终见到了姚母崔丽珍。

崔丽珍年轻时，是个美丽讲究的女子，家里两代都是无产阶级光荣家庭。她的父亲是五十年代的劳模，后来晋升。可惜文革时被整死在牛棚，崔丽珍背上了政治污点。她因美丽而生活困难，最终被逼婚嫁给一名干部，但她拒绝，气愤中嫁给了一个村里的农民。婚后生活依旧艰辛，三天两头被打。最终，她离婚，带着姚斌彬独自抚养。

杜湘东看到崔丽珍那颤抖的站姿，阴暗的楼道后，终于理解了姚斌彬入狱时所说的那句“我不该在这儿”的真正含义。并非害怕没有母亲的保护，而是因愧疚心情，因为母亲在年轻时承受过政治污点，而今还要背负着儿子是罪犯的标签。杜湘东无言，只能匆忙离去。

电视剧版本对此有所改编，或许会揭示崔丽珍背后的艰辛，但杜湘东不知道的是，接下来等待他的，将是一个更大的漩涡。

在电视剧中，通过李超死后的线索，揭露了这个男人不仅欺负崔丽珍，还散布谣言。但显然，姚斌彬和徐文国并非杀害李超的真凶。究竟是谁在背后策划了这一切呢？